« Il n’y a personne, je crois, qui trouve une oie plus belle qu’un cygne, ou qui donne à ce qu’on appelle la poule d’Inde la préférence sur le paon. »

Edmund Burke nous emmène dans un méthodique examen, d'une ambition originale, qui s'attache à osciller entre beau et sublime. Sur nos appréciations et notre goût, l'auteur cherche à révéler, par une forme de psychophysiologie avant l'heure, notre rapport aux objets, à la beauté, à la nature, à l'art.

Cet ouvrage, que l'on peut considérer aujourd'hui comme l'un des premiers traités d'esthétique, parut originalement en 1757, après Coup d'oeil sur les maux qu'a produits la civilisation. Il eut à l'époque un important retentissement : entre 1757 et 1803, sept éditions en langue anglaise ont vu le jour et il fut traduit en plusieurs langues.