« Saunderson voyait donc par la peau. Cette enveloppe était donc en lui d’une sensibilité si exquise, qu’on peut assurer qu’avec un peu d’habitude il serait parvenu à reconnaître un de ses amis dont un dessinateur lui aurait tracé le portrait sur la main, et qu’il aurait prononcé sur la succession des sensations excitées par le crayon : « C’est Monsieur un tel. » Il y a donc aussi une peinture pour les aveugles, celle à qui leur propre peau servirait de toile. »

Comment les aveugles-nés perçoivent le monde ? Pour répondre à cette question, Denis Diderot prend appui sur des personnages réels et livre un véritable essai philosophique, passant par la perception visuelle, la géométrie, le jugement de goût, la religion, la moralité, la connaissance humaine et le célèbre problème de Molyneaux.

Parue clandestinement en 1749, à l'occasion d'une des premières chirurgies de la cataracte chez une aveugle-née, la Lettre sur les aveugles à l'usage de ceux qui voient valut à son auteur trois mois de prison au Donjon de Vincennes et le début de sa renommée.